日本人被称为“倭”源于中国的汉朝，出自《后汉书》中东汉光武帝刘秀“汉委倭王”的典故。
据《后汉书》“东夷传”记载，公元前100年左右，在日本岛建立了100个左右的小国。
其中有一个小国向汉朝派遣使臣，东汉光武帝刘秀很高兴，就封日本小国王为“倭王”，并向他们授了印记，使之成为中国的附属国。
之所以封日本人为倭王，一是由于当时的日本使者相对汉人又黑又廋又小，二是中国皇帝对周边少数民族有爱用蔑视性的称呼的习惯，以此显示天朝的权威。
“倭”字本意是丑陋的、矮小的、琐碎的意思。从此我们称日本国为“倭奴国”，日本人为“倭人”，对日本的其它一切称呼也都加上个倭字，如：
倭傀：古代的丑女；
倭奴：中国旧称日本为倭奴；
倭刀：古时日本所制的佩刀，以锋利著称；
倭股：日本产的缎子；
倭夷：日本海盗；
……
有的史书干脆把日本人和我们东方周围的少数民族统称为“东夷”。“东夷”也就是“东面的野蛮人”。
一说，倭人，《论语》中认为倭乃九夷之一；汉代以来专指日本列岛的人。
本无贬义，可能于元明时期开始带有贬义。
